萊特兄弟(7)〈發明飛機的兄弟〉江銘輝 五夢網
二十一、回到美國
回到美國後,萊特兄弟和凱薩琳被邀請到白宮做客,美國總統塔夫特(Taft)為他們嘉獎。迪頓市也為他們的歸來舉行了整整兩天的盛大慶祝活動。1909年7月,奧維爾在韋伯的幫助下完成了美國陸軍的驗證飛行,滿足了美軍所要求的雙座飛機搭載一名乘客續航1小時、平均時速64公里(40英里)並無損傷著陸的條件。他們以30000美金的價格將飛機出售給了美军通信兵团航空部,由於飛機的速度超過了美軍要求的規格,他們還額外得到了5000美金的獎金。10月份韋伯在紐約市的哈德孙-富尔顿庆典中當著100萬紐約人的面繞著自由女神像盤旋,並在曼哈頓的哈德遜河面上進行了波浪狀的飛行表演。這次飛行表演讓萊特兄弟在美國家喻戶曉,1909年也成了他們人生中特別的一年。
二十二、全家飛行
1910年5月25日萊特一家回到霍夫曼草原,在那裡奧維爾進行了兩次特別的飛行。首先,他搭載了韋伯作為乘客進行了6分鐘的飛行,這也是兩兄弟唯一的一次同機飛行。這次飛行得到了他們父親的允許,但為了避免釀成雙重悲劇和不讓兩人的事業被一場事故所毀掉,他們曾向父親保證永不同機飛行。下來以後奧維爾又搭載著82歲的老父親飛上藍天,這也是密爾頓‧萊特一生中第一次也是唯一的一次飛行。兩人在天上飛了近7分鐘。當飛機上升到107米(350英尺)時,老萊特像小孩似的呼喚兒子:“高些,奧維爾,再飛高些!
二十三、成立公司
1909年11月22日成立萊特公司。萊特兄弟將自己的專利以10萬美金的價格售予該公司,還另外獲得了該公司100萬美金發行股中的三分之一。該公司每售出一架飛機,萊特兄弟可得百分之十的專利稅。公司的總部設在紐約市,由威爾伯出任總裁,奧維爾則出任副總裁。
萊特兄弟的時代會購買飛機的客戶並不多,因此他們在1910年春雇傭並訓練了一支航空表演隊,用來給他們的飛機作宣傳。於11月解散這支表演隊。
1910年11月7日開始最早的一次商業貨運,運送兩匹絲綢從代頓市飛到哥倫布市,這次飛行的廣告意義遠大於其實際意義,那兩匹絲綢一下飛機就被剪成碎片當成紀念品銷售一空。
在1910年到1916年間,萊特公司在霍夫曼草原創飛行學校裡培訓出了115名飛行員。一些學員後來成了家喻戶曉的人物,包括當時被昵稱“小哈”,後來榮升五星上將,在二戰裡率領美國空軍奮戰的亨利·阿諾德。
二十四、韋伯去世
在1912年的春天,韋伯突然發高燒,醫生初診為消化不良,開了一些藥,並說一、兩天會好,可是,熱度始終未退,最後醫生複診,確定是傷寒。韋伯在弟妹的悉心照顧下,一度略有起色,但熱度始終未退,全身倦怠,且有泄瀉現象,身體一天天地弱下去。終於在病後不到一個月的5月30日拂曉,這位畢生獻身於飛行事業的偉大發明家,正值45歲的英年,就與世長辭了!
二十五、奧維爾去世
奧維爾繼承哥哥的遺志,擔當起領導管理"萊特飛機公司"的重任。長期的研究工作,使奧維爾的健康每況愈下。他甚感疲倦,自覺己無力應付繁重的領導事務。1914年,奧維爾放棄全都股權退休。
奧維爾和哥哥韋伯一樣,為了飛行事業,終身沒有結婚。1920年,奧維爾被推舉為迪頓鎮的榮譽市民。
1948年1月30日,76歲高齡的奧維爾因病與世長辭。 耗傳出,迪頓鎮到處懸掛半旗致哀。為人類的航空事業奠定基礎的巨星隕歿了!無數的人們為之哀悼,致以對萊特兄弟永久的紀念。
二十六、懷念
為了感謝萊特兄弟對航空的貢獻,還有美國航空航太學會設立的“萊特兄弟航空學講座”(Wright Brothers Lectureship in Aeronautics),英國皇家航空學會設立的“萊特兄弟紀念講座”(Wibur and Orvile Wright memorial Lecture)。美國自動工程師協會航空工程分會於1924年設立萊特兄弟獎章用來獎勵航空工程領域最佳論文的作者。紀念萊特兄弟駕駛自製滑翔機成功飛行,是飛機的發祥地。由花崗岩建造,高18米,正面刻著兄弟倆的名字:韋伯‧萊特、奧維爾‧萊特,兩側擺放著兩人的雕塑,紀念碑的頂部有航標燈,使它同時具備了海岸燈塔的功能,紀念碑的底部則寫著讚揚兄弟倆的文字。
1932年,美國政府在北卡羅納的殺魔丘建造了一座高大的大理石紀念碑,叫:莱特兄弟国家纪念碑,