玄天上帝 江铭辉 五梦网
图：玄天上帝
在台湾人的心目中，除了信仰妈祖外，玄天上帝亦拥有广大的信徒，全台最知名的玄天上帝庙首推南投县名间乡的松柏坑，它创建于公元1745年的清朝乾隆时期。
玄天上帝又称真武大帝、上帝爷、上帝公或是北极玄天上帝，祂不仅是宋朝航海的守护神，更是明朝镇邦的保护神，也是现在屠宰业的祖师爷。
关于玄天上帝出现许多的说法，〈真武本传神咒妙经〉说：
「元始上帝见下界纣王荒淫无道，遂令金阙玉皇大帝下令太玄大将拿着黑色大旗，散着头发、光着脚，帮助武王伐纣，成功以后，脚踏着龟、蛇回到天庭，被玉皇大帝册封为玄武，加封太上紫皇天一真人玄天上帝。」
这段话一点没有渗入佛教的东西，可能最早期的说法。就因为这段记载，以后玄天上帝给人的印象是散发、赤脚，且脚踏着龟、蛇。
到了佛教传入中国时，玄天上帝就和佛教发生关系了。底下一则一看就是渗入佛教的神话，〈道藏‧玄天上帝启圣录〉说：
「玄武帝是净乐国王的儿子，他的母亲善胜皇后，怀胎14个月，生于农历3月初3诞生，相貌非凡，非常聪明。国王仅生他一人，但他不想继承王位，只想修行，于是入山修行。这里所谓的「净乐国」和「善胜皇后」，它显然带上佛教的色彩，净乐国显然不在中国，好像玄天上帝是生长在印度的「净乐国」。故事中的「不想继承王位」，「只想修行」和释迦牟尼佛的故事很类似。因此给人的感觉是抄袭佛教的东西编撰的。」
但因为有这段记载，玄天上帝的生日，就成为农历3月初3。
底下有关流传在台湾的民间故事，虽然也带上一点佛教的色彩，且有人说是清朝王室为贬玄天上帝捏造他出身低微，而杜撰的（因为玄天上帝是明朝的守护神。），但我想它像传说、故事动人，对于玄天上帝的出身，无伤大雅，反而更觉得玄天上帝的伟大。
所谓放下屠刀，立地成佛，难道不是高尚人格的象征吗？
玄天上帝在宋朝时，因为宋真宗尊祂为宋朝的始祖，因此开始广受民众的信仰，元朝末年，朱元璋与陈友谅打战、落败，逃入武当山，藏身在真武庙内，躲避陈友谅的追杀。但说也奇怪，朱元璋把庙门的蜘蛛网撕破，进到庙里藏身后，蜘蛛网又自行合如初，这样骗过追兵，以为朱元璋没有近到庙里，朱元璋因此平安脱险。
因此，朱元璋登基后，立即下旨改建庙宇，重塑神像，献上北极殿匾额，封真武大帝为玄天上帝，从此明朝各帝均奉玄天上帝为护国神祇，民间则尊之为北极玄天上帝。
到明成祖时，不仅在北京为祂立庙，由官方祭拜，还在紫禁城的御花园为祂盖一座钦安殿。
在明世宗嘉靖年间，宫里发生大火，传说玄天上帝曾显灵扑灭火灾，到了清朝，也有类似传说，据说乾隆年间，发生大火，玄天上帝走出干清宫，站在台阶上用手朝失火的地方一指，火势立刻停止，祂站的地方，更留下二个脚印。
台湾流传上帝公的故事如下：
很久很久以前，有一个以杀猪为业的青年人，他非常孝顺，而且很喜欢读书，也很喜欢帮助人，可是家里实在太穷了，他只好继承父亲的行业，以屠猪过日子。
有一天，他在乡间的道路上走，有一位白发苍苍的老人，突然拜托他说：「他的媳妇产后身体虚弱，她住在这座山的山上，问他能否去帮忙洗一些脏的衣服。」乐于助人的他赶忙往前，果然看见一位妇人，手抱婴儿，请他代洗产后的污物，于是他和这个妇人到河边洗涤脏的衣服，他洗了很久，衣服仍然很脏，妇人抬头看他，笑着说：「这些衣服虽然很脏，但是只要干净的手，还是很容易洗干净的。」只见她把小孩子，放在一旁，拿起一件脏衣服在水里搓揉几下，再拿起来，这件衣服，就像妇人身上穿的衣服一样的洁白。
妇人于是说：「脏衣服只要有纯净的手去洗，马上就洗干净，像你天天杀猪，二手肮脏的手，再怎么洗都不会干净。」
「胡说，我只要用力搓揉，一定可以洗干净。」这位屠夫被妇人的话一激，马上将脏的衣服，放在河里，拼命搓洗，这一搓，衣服不但没有干净，反而更脏。他回头一看，那位妇人已经失去踪影，才知道这是慈悲的「观音佛祖」现身，要他放下屠刀。
这位屠夫决心与一位吃斋的人到南海参拜观音佛祖，在接近南海时，但不能渡过河，吃斋人踌躇不前，屠夫则朝拜心切，不顾生死的奋勇跳进河里，拼命游泳强行渡河，终于到达彼岸。要进到观音修行的圣地时，但是因为他以往杀生太多，六根不净，不能获许进入圣地。于是，屠夫便自己剖开肚皮，取出内脏，将他的肠和胃丢到河里，洗净罪恶。在见到观音以后，他决定放下屠刀，上山修行。
他曾经听说武当山是一个灵山修炼的好地方，于是翻山越领，来到武当山修行。一转眼，四十二年就过去了，修练完成后，他升天成仙，成为玄天上帝。
有一天，他走到武当山的水火洞，里面住了二个妖怪，原来是他当初，去见观音菩萨时，自己剖开肚皮，取出的肠和胃，肠变成蛇妖，胃化成龟怪，牠们危害附近百姓已经有一段时间了。于是他立誓要除掉这二个妖怪，玄天上帝就向医疗之神保生大帝（一说是吕洞宾）借七星宝剑去镇压两个妖怪，保生大帝见前辈前来借宝剑，不好推辞，只好言明用后自当奉还。玄天上帝当面应承一定照办。但保生大帝还是不放心，对玄天上帝说：「此剑乃吾之法宝，吾留剑鞘。事若圆满，只消将剑往空中一抛，此剑自会飞回剑鞘，不需劳动尊驾亲自登门还剑也。」玄天上帝一口答应并以他的属下大将，三十六官将借给保生大帝作为抵押，终于收服龟蛇。
据说，古时候的人，头发都很长，顶多只是梳个发髻。玄天上帝在收伏他的龟、蛇二将时，龟、蛇二人一路奔逃，躲进石榴林中，玄天上帝随后赶到，进到石榴林欲抓龟、蛇二人，披头散发的玄天上帝给石榴的刺勾住，龟、蛇二人又乘机溜走，因此玄天上帝痛恨石榴，人们此后再也不用石榴祭拜北极玄天上帝。
收服龟蛇之后，为了怕龟蛇两妖不受控制，玄天上帝日夜持剑，再也不肯还保生大帝。这就是台湾民间塑像中，玄天上帝总是赤脚踏着龟蛇，手紧握着无鞘剑之原因。假如他一放下剑，剑就会自动飞回保生大帝的剑鞘。而保生大帝庙，则配祀三十六神将，但是现今的台湾庙宇当中，玄天上帝之庙宇仍有配祀三十六官将。
在台湾如同妈祖一般有分大妈祖、二妈祖、三妈祖，上帝公也有大上帝公和二上帝公、三上帝公之分。据说是玄天上帝以一元化三灵，是以十八岁文身之像所化为玄天大上帝，又以修真三十六载武驾之像化身玄天二上帝，在以修到四十二载之圆道文武像化身玄天三上帝。因此有大上帝、二上帝、三上帝的称呼。大上帝专司风水地理天文八卦，二上帝专职斩妖除魔降伏邪道。三上帝文武甲专职，普渡众生。大上帝金身没有胡须乃十八岁之像、二上帝的威吓之姿、三上帝手持通寿状（通寿状是指文神优雅没有拿东西的双手自然手势）未持七星剑都符合了其身分扮演。但一般将大、二、三上帝以三兄弟称呼之。