玄天上帝 江銘輝 五夢網
圖：玄天上帝
在台灣人的心目中，除了信仰媽祖外，玄天上帝亦擁有廣大的信徒，全台最知名的玄天上帝廟首推南投縣名間鄉的松柏坑，它創建於西元1745年的清朝乾隆時期。
玄天上帝又稱真武大帝、上帝爺、上帝公或是北極玄天上帝，祂不僅是宋朝航海的守護神，更是明朝鎮邦的保護神，也是現在屠宰業的祖師爺。
關於玄天上帝出現許多的說法，〈真武本傳神咒妙經〉說：
「元始上帝見下界紂王荒淫無道，遂令金闕玉皇大帝下令太玄大將拿著黑色大旗，散著頭髮、光著腳，幫助武王伐紂，成功以後，腳踏著龜、蛇回到天庭，被玉皇大帝冊封為玄武，加封太上紫皇天一真人玄天上帝。」
這段話一點沒有滲入佛教的東西，可能最早期的說法。就因為這段記載，以後玄天上帝給人的印象是散髮、赤腳，且腳踏著龜、蛇。
到了佛教傳入中國時，玄天上帝就和佛教發生關係了。底下一則一看就是滲入佛教的神話，〈道藏‧玄天上帝啟聖錄〉說：
「玄武帝是淨樂國王的兒子，他的母親善勝皇后，懷胎14個月，生於農曆3月初3誕生，相貌非凡，非常聰明。國王僅生他一人，但他不想繼承王位，只想修行，於是入山修行。這裡所謂的「淨樂國」和「善勝皇后」，它顯然帶上佛教的色彩，淨樂國顯然不在中國，好像玄天上帝是生長在印度的「淨樂國」。故事中的「不想繼承王位」，「只想修行」和釋迦牟尼佛的故事很類似。因此給人的感覺是抄襲佛教的東西編撰的。」
但因為有這段記載，玄天上帝的生日，就成為農曆3月初3。
底下有關流傳在台灣的民間故事，雖然也帶上一點佛教的色彩，且有人說是清朝王室為貶玄天上帝捏造他出身低微，而杜撰的（因為玄天上帝是明朝的守護神。），但我想它像傳說、故事動人，對於玄天上帝的出身，無傷大雅，反而更覺得玄天上帝的偉大。
所謂放下屠刀，立地成佛，難道不是高尚人格的象徵嗎？
玄天上帝在宋朝時，因為宋真宗尊祂為宋朝的始祖，因此開始廣受民眾的信仰，元朝末年，朱元璋與陳友諒打戰、落敗，逃入武當山，藏身在真武廟內，躲避陳友諒的追殺。但說也奇怪，朱元璋把廟門的蜘蛛網撕破，進到廟裡藏身後，蜘蛛網又自行合如初，這樣騙過追兵，以為朱元璋沒有近到廟裡，朱元璋因此平安脫險。
因此，朱元璋登基後，立即下旨改建廟宇，重塑神像，獻上北極殿匾額，封真武大帝為玄天上帝，從此明朝各帝均奉玄天上帝為護國神祇，民間則尊之為北極玄天上帝。
到明成祖時，不僅在北京為祂立廟，由官方祭拜，還在紫禁城的御花園為祂蓋一座欽安殿。
在明世宗嘉靖年間，宮裡發生大火，傳說玄天上帝曾顯靈撲滅火災，到了清朝，也有類似傳說，據說乾隆年間，發生大火，玄天上帝走出乾清宮，站在台階上用手朝失火的地方一指，火勢立刻停止，祂站的地方，更留下二個腳印。
台灣流傳上帝公的故事如下：
很久很久以前，有一個以殺豬為業的青年人，他非常孝順，而且很喜歡讀書，也很喜歡幫助人，可是家裡實在太窮了，他只好繼承父親的行業，以屠豬過日子。
有一天，他在鄉間的道路上走，有一位白髮蒼蒼的老人，突然拜託他說：「他的媳婦產後身體虛弱，她住在這座山的山上，問他能否去幫忙洗一些髒的衣服。」樂於助人的他趕忙往前，果然看見一位婦人，手抱嬰兒，請他代洗產後的污物，於是他和這個婦人到河邊洗滌髒的衣服，他洗了很久，衣服仍然很髒，婦人抬頭看他，笑著說：「這些衣服雖然很髒，但是只要乾淨的手，還是很容易洗乾淨的。」只見她把小孩子，放在一旁，拿起一件髒衣服在水裡搓揉幾下，再拿起來，這件衣服，就像婦人身上穿的衣服一樣的潔白。
婦人於是說：「髒衣服只要有純淨的手去洗，馬上就洗乾淨，像你天天殺豬，二手骯髒的手，再怎麼洗都不會乾淨。」
「胡說，我只要用力搓揉，一定可以洗乾淨。」這位屠夫被婦人的話一激，馬上將髒的衣服，放在河裡，拼命搓洗，這一搓，衣服不但沒有乾淨，反而更髒。他回頭一看，那位婦人已經失去蹤影，才知道這是慈悲的「觀音佛祖」現身，要他放下屠刀。
這位屠夫決心與一位吃齋的人到南海參拜觀音佛祖，在接近南海時，但不能渡過河，吃齋人躊躇不前，屠夫則朝拜心切，不顧生死的奮勇跳進河裡，拼命游泳強行渡河，終於到達彼岸。要進到觀音修行的聖地時，但是因為他以往殺生太多，六根不淨，不能獲許進入聖地。於是，屠夫便自己剖開肚皮，取出內臟，將他的腸和胃丟到河裡，洗淨罪惡。在見到觀音以後，他決定放下屠刀，上山修行。
他曾經聽說武當山是一個靈山修煉的好地方，於是翻山越領，來到武當山修行。一轉眼，四十二年就過去了，修練完成後，他升天成仙，成為玄天上帝。
有一天，他走到武當山的水火洞，裡面住了二個妖怪，原來是他當初，去見觀音菩薩時，自己剖開肚皮，取出的腸和胃，腸變成蛇妖，胃化成龜怪，牠們危害附近百姓已經有一段時間了。於是他立誓要除掉這二個妖怪，玄天上帝就向醫療之神保生大帝（一說是呂洞賓）借七星寶劍去鎮壓兩個妖怪，保生大帝見前輩前來借寶劍，不好推辭，只好言明用後自當奉還。玄天上帝當面應承一定照辦。但保生大帝還是不放心，對玄天上帝說：「此劍乃吾之法寶，吾留劍鞘。事若圓滿，只消將劍往空中一拋，此劍自會飛回劍鞘，不需勞動尊駕親自登門還劍也。」玄天上帝一口答應並以他的屬下大將，三十六官將借給保生大帝作為抵押，終於收服龜蛇。
據說，古時候的人，頭髮都很長，頂多只是梳個髮髻。玄天上帝在收伏他的龜、蛇二將時，龜、蛇二人一路奔逃，躲進石榴林中，玄天上帝隨後趕到，進到石榴林欲抓龜、蛇二人，披頭散髮的玄天上帝給石榴的刺勾住，龜、蛇二人又乘機溜走，因此玄天上帝痛恨石榴，人們此後再也不用石榴祭拜北極玄天上帝。
收服龜蛇之後，為了怕龜蛇兩妖不受控制，玄天上帝日夜持劍，再也不肯還保生大帝。這就是台灣民間塑像中，玄天上帝總是赤腳踏著龜蛇，手緊握著無鞘劍之原因。假如他一放下劍，劍就會自動飛回保生大帝的劍鞘。而保生大帝廟，則配祀三十六神將，但是現今的台灣廟宇當中，玄天上帝之廟宇仍有配祀三十六官將。
在台灣如同媽祖一般有分大媽祖、二媽祖、三媽祖，上帝公也有大上帝公和二上帝公、三上帝公之分。據說是玄天上帝以一元化三靈，是以十八歲文身之像所化為玄天大上帝，又以修真三十六載武駕之像化身玄天二上帝，在以修到四十二載之圓道文武像化身玄天三上帝。因此有大上帝、二上帝、三上帝的稱呼。大上帝專司風水地理天文八卦，二上帝專職斬妖除魔降伏邪道。三上帝文武甲專職，普渡眾生。大上帝金身沒有鬍鬚乃十八歲之像、二上帝的威嚇之姿、三上帝手持通壽狀（通壽狀是指文神優雅沒有拿東西的雙手自然手勢）未持七星劍都符合了其身分扮演。但一般將大、二、三上帝以三兄弟稱呼之。