亞當史密斯（經濟學之父） 江銘輝 五夢網
圖1：亞當史密斯（Adam Smith，蘇格蘭，1723~1790）
圖2：亞史密斯全身像
亞當史密斯（圖1、2）被公認是現代經濟學的創始人，他於1723年生於蘇格蘭東部一個叫克科底（Kirkcaldy）的海港，父親是一位海關官員，在大約4歲時，他曾被吉普賽人拐走，不過很快便被他的叔叔救回。先後在1737年及1740年進格拉斯哥(Glasgow)大學及牛津大學貝利奧爾學院讀書，他在1746年離開了牛津大學。1748年他在亨利·霍姆（Henry Home）的贊助下開始於愛丁堡演講授課。最初是針對修辭學和純文學，但後來他開始研究「財富的發展」，在大約1750年時他認識了大衛·休謨，兩人成為親密的好友。後來他認識了蘇格蘭啟蒙運動推手的人物。1751年擔任格拉斯哥大學教授及副校長。
他先教邏輯學，後來成為倫理學教授。並於1759年出版「倫理感情理論」，使其成為英國有名的哲學家，但這本書並不是他的傳世之作。當時經濟學只不過是倫理、哲學領域的一小部分。幸運的他是一位受歡迎的教授，因為他是一位受歡迎的教授，因此薪水甚高（因為當時的格拉斯哥大學教授的薪水是由選課學生的人數來決定）。
在拉斯哥大學教授30年後，史密斯接到一個高薪的工作，擔任一個蘇格蘭青年貴族布雪魯克公爵(Duke of Buccleuch)的家庭教師，陪他去法國留學（這是當時的風氣），他對留在法國的日子感到厭倦，因此那幾年史密斯展開「國富論」的寫作。
他的「國富論」，經過20年心血，終於在他53歲（1776年）問世。此書剛一出版，即獲無數的讚美。這本書所以受到群眾歡迎的原因，不只因為作者是聞名天下的教授，而且書中充滿他搜集的豐富資料和多年的研究心得。他說：「國家的財富乃是由於全體國民致力於追求個人的利益，累積而成。個人在講求自己利益時，也促進了群眾的福祉。」
他更進一步表示，這種促進了群眾的福祉，就像一隻看不見的手，冥冥之中主宰一切。且這只看不見的手，比政府的力量還大。因此他認為政府在經濟政策方面，管得愈少愈好。
《國富論》一書是斯密最具影響力的著作，這本書對於經濟學領域的創立有極大貢獻，使經濟學成為一門獨立的學科。在西方世界，這本書甚至可以說是經濟學所發行過最具影響力的著作。這本書於1776年出版後，英國和美國都出現了許多要求自由貿易的聲浪。這些聲浪還認為當時經濟的艱難和貧窮是因為美國獨立戰爭所造成的。不過，並非所有人都被說服相信了自由貿易的優點，英國政府和議會依然繼續維持重商主義多年。
國富論一書也否定了重農主義學派對於土地的重視，相反的，斯密認為勞動才是最重要的，而勞動分工將能大量的提升生產效率。國富論拋棄許多早期學派的理論，而後來的經濟學家如湯瑪斯·羅伯特·馬爾薩斯和大衛·李嘉圖將斯密的理論整合為現在所稱的古典經濟學。馬爾薩斯將斯密的理論進一步延伸至人口過剩上，而李嘉圖則提出了工資鐵律（Iron law of wages）。史斯密假設工資的增長會伴隨著生產的增長，這個觀點在今天看來則較為準確。
這本書有四個觀念要強調的，就是個人追求自己利益的那一隻看不見的手（圖3）、有所得必有所失的機會成本（Opportunity cost）及分工合作和自由貿易經濟。
圖3：亞當史密斯國富論「一隻看不見的手」，一面增加國家的財富，卻造成龐大失業問題。
一、看不見的手
亞當史密斯強調個人追求自己利益在增進了群眾的福祉上扮演的重要角色。他認為個人追求自己利益的那一隻看不見的手將使每個人的行為符合社會的要求，譬如：某一天晚上，你抵達一個陌生的城市，你不用擔心饑餓，你可以進餐館吃到一頓豐盛的晚餐，因為想賺錢的人，自然會開設餐廳、咖啡廳歡迎你。
又如我們不能借著向肉販、啤酒商、或麵包師傅訴諸兄弟之情而獲得免費的晚餐，相反的我們必須訴諸於他們自身的利益。我們填飽肚子的方式，並非訴諸於他們的慈善之心，而是訴諸於他們的自私。我們不會向他們訴諸我們的處境為何，相反的我們會訴諸於他們的獲利。
二、機會成本
機會成本（Opportunity cost）又稱為「替代性成本」，就是俗語的「有得必有失」。也就是魚與熊掌 不可兼得下的選擇，作出選擇時，應該要選擇機會成本最低的選項，即損失最少者。例如，有一位農民在他有限的農地下，選擇飼養家畜。他選擇養豬就不能選擇養雞，養豬的機會成本就是放棄養雞的收益，養雞的機會成本便會是放棄養豬的收益。假設養豬可以獲得10萬元，養雞可以獲得12萬元，那麼養豬的機會成本是12萬元，同樣的，養雞的機會成本則為10萬元，因此他只好養雞（機會成本為10萬元，損失最少，獲得利益最大）。
在生活中，有些機會成本是可以用金錢來衡量的。譬如上述農人的養雞，但有些機會成本無法用金錢來衡量，這些大部分屬於心理上的因素，例如選擇在圖書館看書學習還是在家裡看電視劇之間的選擇。在圖書館看書學習的機會成本是少享受電視劇帶來的快樂，享受電視劇的機會成本是失去了在圖書館看書學習所得到的東西。二者之間的拿內捏，完全視個人明智的選擇。機會成本中最有名的是美國總統艾森豪（Dwight David Eisenhower圖4）的「武器競賽」機會成本論，他說：「每一支造好的槍，每一艘下水的戰艦，每一枚發射的火箭，都是犧牲人民糧食、衣服得來，窮兵黷武的世界，不僅只消耗財物，也消耗勞動者的汗水、科學家的才智、以及下一代的希望……這絕不是我們應有的生活方式。」
圖4：美國總艾森豪
三、分工合作
國富論除了主張私人利益的追求，同時也強調分工合作的重要。亞當．史密斯對提倨高度專業化、提高生產效率具有莫大貢獻。提高效率之因素很多，有時是因為生產線的集中，有時則由於專美化的從業人員．有時則和地域性事長某種特殊工業和貿易有開。「各地實施工業化生產方式以來，不僅生產量顯著提高，工人技藝也大有精進，最主要得力於分工合作的成功。」
亞當．史密斯在收集寫作資料之時，曾經到一家大頭針的工廠，觀察工廠作業的情況，並闡述分工的好處，他說：
一個人將鐵絲拉長．另一個人專門作鐵絲拉直的工作．第三個負責切段，第四個負責削尖，第五個專司琢磨尖頂的工作，好和釘頭接合，光是大頭針的釘頭就需要二至三道程式。此外接合、漂白都是相當繁瑣的工作……。
史密斯估計這樣的工作讓十個人分工合作，每天可生產48000根大頭針，平均每個人每天的生產量為4800根，若是完全交由一個人來做，每天只能生產1到20根不等的數量。我們從這段敘述可以知道，英國很早就有生產線的例子，但一般人至今還是認為生產線是本世紀初期亨利.福特的創舉。市場需求量愈大．就需要更精細的分工，和用大量的勞工從事大量生產。
四、自由貿易經濟
亞當．史密斯並提出反對關稅和反對限制貿易的論點，並主張無論國家或國際間在貨品的交易上都應享有最高的自由，讓市場作無限度的開發（符合現在的自由貿易觀念）。如此自由企業制度的另一面可放寬個人追求私人利益的自由，使他的營利範圍不僅限於國內，同時還發展到國際間。貿易自由和企業自由產生皆大歡喜的結果，讓每個人各展所長，各取所需。
史密斯死後英國感念他對經濟學的貢獻，將他的頭像印在2007年3月13日發行的二十元英鎊的背面。